Cuerpo alargado y medianamente robusto, con la boca levemente orientada hacia arriba, lo cual nos indica que se alimenta de la superficie. Buen nadador. Posee una aleta caudal cuyos radios inferiores se proyectan hacia atrás, dándole así una cola con forma de espada, de ahí su nombre común. Las especies salvajes son de color verdoso con una franja amarillo - verdosa que atraviesa todo el largo de su cuerpo, desde el morro hasta la aleta caudal.
Los sexos son fáciles de distinguir; el macho es más estilizado, dispone de la espada anteriormente comentada, además del gonopodio como es habitual en esta familia. La hembra es más robusta y carece de espada y gonopodio. Debido al acoso que reciben las hembras a la hora del cortejo, son aconsejables tres hembras por cada macho.
Muy prolífico y que como sus otros famosos parientes (guppys, platys y mollys) también es ovovivíparo. El macho fecunda a la hembra de forma interna mediante su gonopodio. Las hembras son capaces de guardar esperma de una sola cópula para producir hasta nueve partos, aunque estudios científicos han demostrado que si la hembra tiene acceso a machos y nuevas cópulas, suele utilizar el esperma más “fresco” para fecundar los huevos en su interior.
En líneas generales, son pacíficos e ignorarán al resto de los peces, sin embargo, los machos son muy territoriales y se perseguirán entre sí por el dominio de las hembras.