El escalar, en su hábitat natural, se encuentra entre las ramas y hojas de las orillas de los ríos escondido al acecho de sus presas o defendiendo sus puestas. Normalmente en aguas tranquilas y caracterizadas por el color ambarino debido a la gran presencia de taninos por la descomposición de hojas, ramas, semillas.
En este ambiente, durante las crecidas de enero, se producen los desoves que permiten apreciar una gran multitud de pequeños alevines acompañados de sus padres que celosamente los cuidan de los depredadores. Su comportamiento pacífico se transforma en la actitud típica de un cíclido, profundamente territorial y agresivo, durante el tiempo que cuidan los desoves y la prole.
La mayoría de escalares que podemos encontrar en las tiendas proceden de una selección genética de pterophyllum scalare, mediante la cual se han ido definiendo nuevas líneas con el paso del tiempo.
Por otro lado, pueden estar en acuarios plantados, aunque su acuario ideal es con multitud de troncos y ramas en las que se pueda ocultar, plantas de hoja ancha como echinodorus o anubias donde posiblemente se anime a realizar sus puestas.
Además, es muy recomendable la presencia de taninos en el agua, esto lo podemos conseguir con ciertos tipos de madera (mopani, mangrove, etc), hojas secas, piñas de aliso, o ciertos productos comerciales.
El escalar, o pez ángel, presenta una amplia compatibilidad con el resto de especies. Deberemos tener especial cuidado de que ninguno de sus acompañantes sea tan pequeño que entre en la boca de nuestros escalares. De ser así, no dudarán en devorarlos.