Pertenece a la familia de los Characidae, vive en grandes grupos en aguas claras ocupando aquellas zonas umbrias a profundidad media, desde los afluentes del Río Orinoco en Venezuela a través de Brasil hasta Colombia.
Su cuerpo es alargado y tienen aleta adiposa, las hembras suelen ser bastante más grandes que los machos, estos son más esbeltos que las hembras, las cuales presentan el vientre notablemente redondeado. Lo más peculiar del cardenal es su colorido, destacando la franja longitudinal de color verde azulado iridiscenteque se extiende a lo largo de todo su costado. Debajo de ésta hay otra franja de color rojo vivo que se alarga hasta la base de la cola. Sus aletas son incoloras y el dorso de color rojo amarronado, alcanzan un tamaño de entre 4 y 6 cm.
Las condiciones ideales que requieren estos peces son: Mantener una temperatura de entre 25º a 28º grados, un PH de 4,5 a 6,5 y un GH de 4º.
Esta especie es omnívora le gusta de atrapar pequeños insectos y larvas. En cautividad tendriamos de basar principalmente su alimentación en comida seca variando con artemia o larva roja congelada, liofilizada o viva. Cabe destacar que sus instintos vitales y reproductores se acentúan persiguiendo presas vivas.
Es un pez activo de cardumen recomendable para el acuario comunitario, siendo muy aconsejable asociarlo con especies pequeñas o medianas de cardumen. Caso de asociar con peces más grandes habrá que proporcionarles escondrijos suficientes. Es importante si se quiere asociar con Escalares introducir antes a esta especie más pequeña, de lo contrario el riesgo de ser devorados será muy alto.
La reproducción del neón cardenal no es fácil porque es un ovíparo y ademas su huevos se desarrollan en luz tenue casi en la semi oscuridad, por otro lado cuando los huevos se abren el alevin mide apenas 2 milímetros. Por estas razones si se quiere obtener la producción de este pez hay que instalarlo en un acuario separado especialmente preparado para esto, se colocan una hembra y dos machos cuando han terminado de poner se sacan los adultos, los huevos se abren entre 24 a 48 horas después pero los pequeños no nadan sino entre 6 y 7 días después.